煮海之利，两淮为最，四大盐商暗博弈，频掀腥风血雨；积善之家，长女尤殊，绝处逢生巧谋划，终圆四世夙愿！
薄暮时分，天色灰暗，漫野雪白。
道旁的安昌客栈，一面幡旗在风中乱舞。掌柜背剪着双手，穿过空无一人的厅堂，伸手撩开厚布门帘，顿时，一股寒风裹挟着雪屑，扑面而来，他缩了缩脖子，眯缝着双眼，望向那雪屑弥漫的官道，自语道：“雪还有得下，只怕近日道上客商不多。”这时，他回头正要嘱咐小二熄了灶火，早些收拾，忽地看见远处有三个黑点，片刻之间就过来了。
掌柜窃喜，掀起帘子迎出去，才近道边，扬手欲招呼，未及出声，来者已飞驰而过，疾风挟着雪尘，扑了掌柜满脸，遂忙不迭地转回屋内，煞是愠恼。
小二笑道：“天时不济，赶雪狂奔，定是急事，谁个还会下马住店？”
掌柜叹了一声，说：“罢了，灶上熄火。”忽一下想到，适才眼见那马鞍上的披挂，一个偌大的“苏”字，再想三人去往的方向，便忍不住嘀咕一声：“莫不是宣城苏家？”
小二闻声来了兴趣，遂问：“哪个苏家？”“你是初来，当然不知。”掌柜自是卖弄一番，这才将苏家的来历细细道明，“这苏家，世代从商，经营着两淮最大的‘上味’盐号，另有涉足绸缎、茶行等其他数十桩生意，是宣城首富，亦是两淮首屈一指的大盐商。据说其商号‘上味’颇有渊源，同苏家正堂上的匾额‘积善之家’同出一处，是一云游高僧题写。
苏家信奉‘为富有仁’，时有善举，且深谙做人经商之道，与官贾及道上之人皆有来往。苏家自第四代，即老爷子苏畅群开始，更入佳境，家产日盛，至第五代，即现当家苏奇铧手中，已入鼎盛，跃居两淮望族头名。苏奇铧十余岁便进入商号，从学徒做起，至今四十岁有余，慷慨大度，心性高，好交友，多谋略，善经营，大有淮盐首商的霸势。”
小二啧啧道：“原来如此，那苏家可真是了不得。”
“了不得的不是只有他一家。”掌柜哼一声，高深莫测道，“苏为首，詹不差，丁有靠，吴分账。”
小二直了眼，只是不懂。
掌柜一撩褂摆，坐下，对己所知颇为自得，说：“苏家、詹家、丁家和吴家，并称两淮四大家，均有盐号，苏家刚才已说过；詹家虽盐营规模不大，但蚕丝生意却是一家独大，还兼有大量田地佃租，因此只是资产稍逊；丁家乃官商盐号，直供*给，所谓之旱涝保收；盐号最小的是吴家，虽行盐量不大，却是以钱庄为主业，提供给另三家周转资金，因此说，不论苏、詹、丁三家如何做大，每每生意周转中，吴家都能依靠借贷来提成分账。”
小二如梦初醒，连声道：“正是，吴家最厉害。”
掌柜却又嗤之以鼻，道：“吴家？”袖摆一拂，甚是不屑的口气，“殊不知，吴家贪财重利是出了名的，要说乐善好施人缘好，那还是苏家……”
话未落音，小二插话进来：“那每年青*不接和大雪封路时施粥的，都是苏家吧？”
“非也。”掌柜说，“逢艰难时节，似约定俗成，就在长春巷口，一左一右俩棚子，一干一稀，苏家富足，自是白馍，丁家财薄，便是稀粥。”
小二眨着眼睛，说：“看来两家关系甚好，相约而至。”
“也不尽然。”掌柜轻声道，“丁家老爷是盐丁出身，本是罪官之后，因其祖上渊源，得两淮总督徐元堂眷顾，亲点为官盐之商，然不齿为贾，满心只求跻身官宦门第，故向学入仕之意不懈，素日跟其他三家都少有来往，闭门只读圣贤书，予其万贯，不如一举孝廉。自诩清白门第，同道之中，唯对苏家略有正眼，甚鄙詹、吴两家，谓之吴家无德，詹家出寇。”
“此话怎讲？”小二纳闷，“詹家出寇？”
掌柜娓娓道来：“詹家老爷原本靠私盐起家，与贼匪关系过密，娶贼匪之妹林艳梅为妻，林氏兄长林猛就是青红帮二掌门，在漕河上欺行霸市，不可一世。”
小二还想再问，却见掌柜已然起身，吩咐道：“大雪封路，早些打烊。”说着，兀自背剪双手，踱两步，却又停下，拈着山羊须，自语道：“苏家能有啥大事？”
飞奔的三骑席卷着北风，倏地隐入黑幕，雪渐起渐大，鹅毛纷飞中，越过宣城门楼，直入街道。风中隐约传来敲梆声，已是亥时。街巷两边门窗紧闭，除却三两盏暗白灯笼，白地一片凄清。
苏家大门半开，一方脸中年汉子翘首张望，猛然看见了街角处的几顶青色斗篷，便高声叫道：“快！老爷回来了———”
此中年汉子是苏家的徐管家，他急急地拉开两扇漆黑的大门，正张罗着，马已进来。
为首的那人翻身下马，将头顶上的篷帽往下一撸，雪在脚边落下一堆，来不及解下斗篷，三步并作两步，直奔苏老太爷卧房。此人正是苏奇铧。
徐管家一路小跑着跟进，苏奇铧已经越过满堂肃跪亲眷，一头扑在床榻边，喊道：
“爹，不肖子奇铧来迟了———”
红木雕花床上，形容枯槁的苏老太爷气若游丝，听见呼唤，拼尽最后一丝气力，缓缓地睁开眼睛，盯着床顶，费劲地抬起了半截手臂。苏奇铧赶紧挪过来，握住父亲的手，见他嘴唇嚅动，赶紧贴过去，只听见浅浅的气流飘过来：“一统淮盐……”
余音轻得几乎没有，气息一出，再无动静，仿佛桌上残烛，顺风一晃，顷刻熄灭。只有苏奇铧握着的那只手，无力地撒开，干瘪的掌中一捧纯白的细釉，雪一般晶莹。苏奇铧默然望着，许久之后，双袖拭泪，朝身后招手，唤家人一一来见。阖家上下九口人：两房妻妾、二儿三女、长媳和长孙，看过后都默跪于床前，苏奇铧环顾一眼，目光落在三岁的孙子苏瑞安身上，沉声问道：“太爷爷掌里何物？”
苏瑞安奶声奶气地回答：“贡盐。”
“你是长孙，知道就好。”苏奇铧将父亲手中的盐抹到盒中，吩咐供于祖龛之上。然后，他回过身，字字铿锵：“宣城苏家，自奇铧曾祖父起，便有夙愿，一统淮盐，然曾祖父一代、祖父一代，及父亲，均未能达愿。今吾奇铧，承父遗命，誓在有生之年一统淮盐，将‘上味’盐号开遍淮河南北，以盐为引，广积善缘，延扬苏姓‘积善之家’名号……”复望众子女一眼，加重了语气，“倘使不能，望吾子辈、孙辈秉承此愿，生生不息，搏之不弃！”
随后，他又凛声道：“天若眷顾，必令吾苏家，一统淮盐！”
苏家木楼二层，一袭淡*色裙摆迤逦而至，红色棉绣鞋款款行进在回廊内侧，立于房门前轻叩道：“阿姊。”门内寂静，正前方的另一扇门却被唤开，一张俏丽的粉脸探出来，丹凤细眼媚然，小嘴樱桃般红润，莺声道：“阿姊一早便去街上施馍了，二姊进我房里来玩———”
“乐陶最爱往外跑，缘何不与阿姊同去？”
穿*衣的苏若楠轻笑，“起床晚了吧？”说着，进了房间，自斟一杯清茶，未近唇边，粉脸苏乐陶的纤手已经搭上了她的肩膀，嗔怨道：
“昨日才被爹训了，女子焉能抛头露面，只能静待闺中，因此爹未曾出门，我便不敢造次。”
苏若楠闻言又笑道：“爹开明，你怎不反诘，何故令你安于闺中，阿姊可以四处行走？”
苏乐陶一听，更是委屈，说：“爹明言，阿姊是出去做事，我只是出去瞎逛。”
“爹所言甚是。”苏若楠颔首，“祖父的丧事虽已办完，但数日雪不停，冰冻又起，出行受阻，只怕年关囤货不足，爹正为此事犯愁，与大哥合计着要赶雪去进货，商号中多数事要倚仗阿姊，小妹还是待在家中好些，免得给阿姊添乱。”
苏乐陶闷了半天，忽地说：“阿姊那么精明能干，你却这么温婉秀气，明明是孪生的，怎会差异如此大？”
苏若楠愕然片刻，随即莞尔一笑，道：“双生姐妹长得再一样，也不可能性情相同啊，上天必是配好了来的，各样有各样的用处啊。”
“嘻嘻，”苏乐陶笑问，“阿姊是用来持事的，那二姊呢？二姊是用来做贤妻良母的么？”
苏若楠顿时脸涨得通红，恼得扬手欲打苏乐陶，愤愤道：“小妹只知调皮捣蛋，自是找打的！”
苏乐陶嬉笑着躲过，绕着圆桌跑起来，苏若楠便追，两人打闹成一团。
长春巷口，棚子里的大蒸锅开盖，热气腾腾中只见无数双手伸过来，片刻工夫，满笼的馍馍便分得精光。但是，那些衣衫褴褛的人仍挤成一堆，围住棚子，不肯离去。
棚子深处，站着一个身材略为丰腴的姑娘，脸如鹅蛋，没有一丝笑容，柳叶眉微颦，眉角挂着与年龄极不相称的心事，面相不过十五六岁，凝重和老到却如二十岁有多。她就是苏家大小姐苏靖瑶。
望着眼前攒动的人群，她嚅动着荷包嘴，哈出一口白气，问道：“派了多少馍了？”
“回大小姐，四百了。”旁边一家丁回道。
“大雪封路，多有困于宣城的，今日加到六百。”苏靖瑶抬头望望天，长叹一声，“雪若不化，只怕再添饿殍，过两日道仍不通，就加至八百。”
“今日施粥已毕，散了吧。”对面，丁家的粥棚里传来喊声，家丁已开始收拾。台阶之上，那个挽着袖子，褂摆夹在腰间的少年公子，满面无奈地拎着空勺，望着跟前众多期待的脸，讪讪地不知如何开口。
苏靖瑶静静地看着，猛一下高声道：“大家都过来吧，这边还有馍！”
哄的一声，人群就拥了过来。少年公子远远地微笑，冲苏靖瑶拱手，感谢她解围。
苏靖瑶微微点头回应。目送丁家人远去，她从锅中拿出两个热馍，径直走向街角。
墙根下，那两人，一个穿着灰布长褂，三四十岁，简朴不掩儒雅，注视着苏家与丁家的两个棚子，许久未动；另一个穿着短装，双手抄在袖笼里，低着头不停地跺脚，偶尔看看长褂人，间或瞟瞟棚子里，似心有所想，却顾忌主人，不敢动作。
“老爷，站了这许久，还是走吧。”穿短装的终于忍不住了，嘟囔道，“小的又冷又饿。”
长褂人回头正要答话，却蓦地听见身后传来一个淡淡的声音：“外乡人？”
他转头，知道是苏家棚子里的那个姑娘，此番到了跟前，发现她个头不矮，细看更加漂亮，不由得微微点头，答道：“是的。”
那姑娘依旧没有表情，盯着他的脸，入眼是两道卧蚕浓眉，再问：“读书人？”
“是的。”他笑了起来，冻得发青的面庞也跟着生动起来，漫上和悦。
她却还是那副漠然的表情，微微扬起下巴，不满中略带尖刻，说：“饿了还要硬撑？”
他有些愕然，一时不知该如何解释，蓦地觉得手中一热，竟是两个馍馍塞了进来。顷刻间，寒风中的他身上有了别样的温暖，不禁心头一颤，抬头去看，那身影已经袅袅婷婷走远，只听见她低沉地抛下一句：“雪化之前，这里天天会施馍布粥。”
“老爷……”穿短装的下人眼巴巴地看看长褂人，又看看他手里的馍。
“回府。”长褂人握着馍，转身离去。
清冷的早晨，苏靖瑶踏上铺着毡布的石阶，忍不住又回头看了一眼，连日冰冻不化，街面上哪里还有往日的熙熙攘攘，稀稀拉拉的几个人走动着，都缩着脖子勾着头，郁闷丧气。她吸一口凉气，抬手掀开夹棉门帘，走进店里去。
伙计正在擦抹柜台，掌柜赶紧迎上来。苏靖瑶径直走入柜台，站着，两手一抬，十指插进算盘上格，抓起来哗啦一抖，掌柜心领神会，赶紧靠近她跟前，在葱葱十指噼噼啪啪的拨拉声中，循着她的眼光一页页翻过账簿。
“啪”，最后一声脆响，苏靖瑶抬起头来，提笔在账页末尾签上日期，随即不紧不慢地端起账本，逐笔盘点柜上绸缎布匹。一轮下来，大半个时辰已过，她也不急着走，又在店里前厅后院转了一圈，这才坐下，轻轻揭开茶盏盖，一股淡淡雾气腾起。她长嘘一口气，望着杯中盈满的浅浅*绿，兀自出神。
侧面骤亮，寒气直逼，店帘开处，有人入内。苏靖瑶侧目一看，忙起身唤道：“爹。”
苏奇铧放下羊毛暖笼，哈着白气，问道：
“店内怎也如此寒冷？”
“客少，大小姐嘱咐减了炭盆。”掌柜回答。
“挣大钱须舍小利，爹不怪你，到底是女孩。”苏奇铧深不以为然道，“节流为次，开源方为上上之策。”其言下之意，此时想法招徕生意才是最要紧的。
掌柜会意，轻声道：“近日虽无人逛店，但生意好过上月许多。”见苏奇铧探询着瞟过来，他便又说道：“素日里的那些老主顾，现今因了天气都少有出门，大小姐便定了日子差人上门送样，连着裁缝一块儿过去，还带着一些时兴的款式，那些太太小姐正好在家中闲着，如此这般，倒是更舍得做衣裳了，因此这段日子，绸缎比平日还走得好些，只因没有进货，存货眼见不多了。”
苏奇铧看了看淡然不语的女儿，嘴角滑过一丝浅笑，随即又是浓浓的心事涌上来，散去了笑意。女儿能干，绸缎尚能多卖，那茶叶自当不在话下。各家蜗居，就火煮茶，自是好销，只恐无货。他正闷然想着，忽听女儿一声轻语：“物以稀贵，柜上茶价普调。”
“焉能如此？”苏奇铧脸色一变，愠道，“苏家茶行，不屑发此天难之财！”
苏靖瑶低声回道：“商者，利也，沿街小茶行都已涨价，自家也该随行就市。再者，苏家盈利在前，回馈在后，譬如施馍便是善举，取之于民用之于民，有何不可？”
“谬论！”苏奇铧低喝一声，“调价回来。”
苏靖瑶不语，苏奇铧知她不甚服气，正要开言，猛听见外头有人叫喊：“老爷、大小姐，大少爷请你们速回，有事相商。”
苏奇铧瞥了女儿一眼，褂摆一撩，先自去了。
苏家前厅，苏奇铧父女一前一后踏进门，苏家长子苏礼杨起身相迎，却见父亲一脸不悦，妹妹满面寂然，不知何故，讪讪着赶紧堆起笑，打个圆场，说：“我这儿有一个好消息呢……”
苏奇铧手一抬，打断了儿子的话，对苏靖瑶闷声道：“堂上匾额所写何字？”
前厅黑木鎏金大匾上，四个柳体大字：积善向学。
苏靖瑶垂首应道：“积善向学。”
苏奇铧又手指两旁立柱，问道：“长匾上所书何联？”
苏靖瑶低头，细声背诵：“几百年人家无非积善，第一等好事只是读书。”
“你做得如何？”苏奇铧又问。
“家大业大，赚钱是上道。”苏靖瑶忽地凿凿出言，“无钱何以行善？”
苏奇铧一怔，脸色更紧，怒道：“跪下。”
苏礼杨还想劝解，无奈父亲不肯通融，只得作罢，遂岔开话题，将打探到淮河上连续几日破冰，可走水路贩货的事情一说，父子便合计着，翌日动身，载了盐巴，兵分两路，一路南下去进绸缎，一路西进去买茶叶。
商量妥当，各自准备，苏礼杨便说要去柜上支钱，想着妹妹管账，父亲会差她同去，如此遂能免了苏靖瑶受罚。谁知想法刚起，父亲却唤过徐管家，一一交代清楚，苏礼杨只好去了。
苏靖瑶在堂上静跪一炷香，偷眼去瞟，父亲仍旧坐着，丝毫不动。她正心下嘀咕，忽听父亲喊道：“起身吧。”
苏靖瑶直立恭听，苏奇铧语重心长道：
“你娘身体不好，姨娘又不更事，爹和你哥要东奔西跑，你嫂虽出自名声不佳的吴家，可也算温良，只是性格懦弱，无可立威，自是不能主事，因此准予你打理家业，亦算开明之举。
以往你持家尽心尽力，爹心知肚明，唯今日之事，爹必罚你。”
苏奇铧沉吟片刻，又道：“究其因，一是愧对堂上这‘积善’二字，趁难涨价，无异于趁火打劫，纵使事后施馍，亦是损德在先；二是必将因小失大，苏家茶行是宣城最大茶行，此番一涨，小茶行势必跟风，其涨复我涨，我涨其更涨，再涨则不限于茶叶，连带其他物品一应逐利而进，陷入恶性循环，恐致民生混乱，如此以往，短短数日内，且不说苏家诚信毁于一旦，而哄抬物价必招官府讨剿，枪打出头鸟，头一个被追责的必是苏家。”说到这儿，苏奇铧叹道，“苏家祖训十条，其中有三，不可损德，不可贪利，不可出头，你今日一违就是三条，是否该罚？”
苏靖瑶低下头去，只听父亲又说：“古训曰，女子无才便是德，为父却让你们三姊妹好好读书，书中自有道理。你虽为女子，却也该胸有大志，胸怀大度，放眼长远。”
说完，苏奇铧离去，苏靖瑶还站在前厅中央，仰望着那副对联出神。
四天过去，雪仍未化，但水路通了，陆续有货进来。物价虽有上涨，但苏家涉及的行当，均未调价，便又得了些口碑，声望更高，官府便有牒文嘉奖，两淮商家遂联名举荐苏奇铧来年担任宣城商会会长。
对此，苏靖瑶思虑许久，视之如同鸡肋，未能决断，眼见得回复期限日近，甚是心烦，便捏着举荐函，径直来找弟弟苏镇源。推开房门，见苏镇源正闭目靠在轮椅上，书童给他低诵着《资治通鉴》。见苏靖瑶过来，书童赶紧起身，苏靖瑶抬手示意他继续，正要落座，苏镇源开言：“阿姊来了？可是为商会会长一事？”
“你足不出户，却能知千里啊。”苏靖瑶笑答，“爹下月才回，这边催着答复，不敢贸然，特过来同你相商。”
“应了！”苏镇源干脆道，“有此身份，一来更好倡议行善，二来可拉近官商关系，要想一统淮盐，这堪称一条捷径。”
苏靖瑶垂首道：“因祖训不可出头，险些婉拒。”
“做会长，可坐拥名望、权威，一呼而百应，凡事均能事半功倍，有何不可？”苏镇源朗声道，“阿姊多虑了，爹自会首肯，如若不然，我定相劝。”
苏靖瑶如释重负，抬手替弟弟拉拢盖在他胸口的被子，叮嘱他好好休息，却被其反手一握，怜声道：“阿姊辛苦，愚弟废人一个，无可相帮，苏家男丁单薄，只能指望你了。”
“咱家两个儿子、一个孙子，好过吴家独子，亦比过詹家二子。”苏靖瑶无事般笑言，“阿姊还能一个顶三。”
苏镇源顿时满面凄然，以手捶打自己毫无知觉的下肢，愤恨道：“怨我拖累了苏家！”
苏靖瑶急了，死死按住弟弟的双手，嗔道：“阿姊最怕如此，你这是逐客？”
苏镇源闻言，这才安静下来，眼望屋梁郁郁无言。
出了苏镇源房间，苏靖瑶步履渐缓渐停，站在天井之中，抬头望向方寸天空，只觉胸口憋闷，便长吐一口气，兀自失神。想弟弟苏镇源虽是庶出，但自小聪慧过人，原是祖父和父亲寄予厚望的，却因家声过大遭山匪蓄谋勒索，在读私塾途中被掳走，只因苏家当时资金周转吃紧，未及时筹足赎银，虽经多方通融，但山匪不待时日，为了区区一万两白银，竟凶残地将苏镇源断腰扔出，自此苏镇源自胸以下瘫痪，形同废人。此事对苏家打击甚大，此后官府每年倡议剿匪出资，苏家必是头名。
想到过往，苏靖瑶难以自持，正唏嘘着，忽然看见妹妹苏若楠和苏乐陶相携走下楼来，便问她们做甚，两人答曰去上香。再问去因，说是要为父兄去洗心寺求平安符。而他们出门已有时日，其情由细想难免牵强，苏靖瑶不禁心中起疑，正待追问，却被苏乐陶拉住，说：
“阿姊与咱们同去，平日里劳累，就当散心罢。”
苏靖瑶眼光一转，瞥见苏若楠脸色有异，便佯装不知，只说：“如此甚好，只是天寒地冻，上山路滑，天一转晴，姐妹遂同去。”她一边说着，一边瞟过苏若楠，见她面色踌躇，虽未强求，却也无奈。
没想到第二日，天竟然大晴。暖阳化雪，麻石街面湿漉漉的，人声渐多，待馍馍分毕，徐管家便通知家丁们收拾家伙，拆去棚子，苏靖瑶也跟在那拖车后面，慢慢朝家里走去。只听身后丫环巧儿轻言：“大小姐，你看街角，那人还不走。”
“迂腐的书呆子，饿亦不乞。”苏靖瑶头也没回，说，“每日差人送过两个馍馍，如今棚子都拆了，他应知道不再派馍了，天已放晴，也该去自谋生路了。”
“也许是想跟你道声谢。”巧儿说着，又回头看了一眼。那灰布长褂之人，正望着她们的背影。
苏靖瑶想了想，便折回去，直行到那人跟前，抓起他的手腕，将五两银锭按在他的手心，转身匆匆而去。
刚到家门口，苏靖瑶就见马车整装待发，苏乐陶从车帘里探出头来，笑嘻嘻地喊：“阿姊，就等你了。”
姐妹三人合着丫环三个，正要出发，徐管家匆匆跑来，唤住苏靖瑶，说是早有盐商数人聚在正厅，要跟苏家商议要事。苏靖瑶只好下了马车，却见巧儿磨磨蹭蹭，满脸失望，自然知道她心中所想，同时亦生出一个主意，便说：“这冰冻数日，你也闷了许久，我今日不需你侍候，准你去寺里。”随即使个眼色过去，蜻蜓点水般往苏若楠身上一闪，又说，“寺里指不定人多，你跟紧了二小姐，别走丢了。”
巧儿心领神会，忙不迭点头。
苏靖瑶进了正厅天风堂，一眼便看见两旁的太师椅上坐满了人，皆神色凝重，她再联想到两淮近期盐事，心底隐有不安，只装作无事般，笑着招呼道：“诸位，何故齐聚苏家？”
“你真不知道？”一盐商神秘兮兮近前，“巡道御史已经到任了。”
苏靖瑶闻言一惊。巡道御史主管两淮盐*，是朝廷重职，原任已经调职一个月，按理，朝廷早该派来继任，却为何拖了如此之久？这是其一。其二，按照惯例，巡道御史到任，日期应该早有知会，以接受诸盐商拜会，迎来送往，保持一团和气，这既利于巡道御史日后的管理，也有利于盐商的经营得到关照。此番却无声无息，似在刻意回避，究竟为何？其三，这巡道御史究竟乃何方神圣？且不说他来得突然，就是下一步意欲何为，也无从得知。
苏家是宣城最大的盐商，苏奇铧也是盐商头人，却未曾得到半点儿风声。苏靖瑶无语间，不祥之感渐重，面上却是波澜不惊，只问：
“诸位从何得知？”
众人七嘴八舌道出缘由。苏靖瑶闻后心想，若非这新任巡道御史只针对苏家，盐事纵有变故，也是诸商一起承担。于是，她松了口气，稍稍安心，环顾四下，见大家神色中多有忐忑，便又问：“这巡道御史上的头道奏折，奏报何事？”
“还不是报请上调盐税。”一盐商回道。
一句起头，众人便又纷纷打开了话匣子。三言两语间，苏靖瑶已知晓来龙去脉。原是那新任巡道御史将两淮盐商的情况禀告了朝廷，言盐利过高，建议提高盐税以充国库，皇帝着两淮总督核实反馈，一旦查实，便有新*。大伙合计着，当务之急应先去总督府以求转圜，而苏家是盐商之首，最为合适。
苏靖瑶听大家如是说，沉默不语。一干人等久不见苏靖瑶答话，便又表示只要苏家出头，疏通的费用按户平摊。苏靖瑶听了，自是客气一番，假托父亲出门在外，只嘱她操持家内事务，此等大事不敢擅自作主，还是等父亲回来再议。如此这般，她才将众盐商打发走。随后，苏靖瑶来到苏镇源房间，将巡道御史到任一事向他细细表述。
盐税一提，利润更少，但流通关节中打点的诸多开支，一概如旧。对此，苏靖瑶忧心忡忡，苏镇源却不以为然，认为一事有两面，此未必是坏事，如此一来，小盐号必然撑不下去，而苏家便可借机吃进几家。
苏靖瑶只是低头不语，仍纠结于税增利少之事。
苏镇源沉吟片刻，又说：“此时第一要务，不是担心调税，而是尽早去巡道御史府邸拜会，随后才是总督府。”
苏靖瑶茅塞顿开，急忙嘱咐徐管家备份重礼，赶了马车去巡道御史府。未料御史不在，府内人应是早受交代，一副公事公办的样子，连门槛都未让进，直接给堵了回来。苏靖瑶无法，悻悻而归，一时间，心头郁结，苏镇源便又宽慰道：“咱家送礼不受，别家也一样，好歹去过了，御史当知心意，剩下的只有听天由命。”
当日下午，苏靖瑶又去了总督府，徐元堂和颜悦色，将礼品笑纳，言语间却讳莫如深，既不肯言明奏折中建议的调税比例，也不愿表露自身看法，更未透露丝毫圣意，苏家上千两白银换来的，只是堂上一盏茶。
苏靖瑶深一脚浅一脚地回了家，来到苏镇源房内，忍不住忽地泣下，道：“推行新税，其他盐商均不足为慑，而丁家自有徐元堂庇佑，这巡道御史的头一把火，必然烧向苏家。”
“阿姊放宽心，只知山重水复，哪晓柳暗花明？”苏镇源轻拍着苏靖瑶的肩，柔声道，“巡道御史既然还不曾露面，估计是要等我们父亲回来了。这表明，御史大人的确想以苏家震慑众盐商，因此我们仍有时间回旋。”
可接下来的一切，却无法让人乐观。巡道御史的府邸大门依然紧闭，而总督府也开始闭门谢客了。金钱开道一直无往不利的定势终于被打破，苏家乃至宣城所有的盐商都陷入了恐慌。
此时，洗心寺内，苏若楠和苏乐陶已在正殿内上香完毕，两人说笑着走入侧院，准备去禅房内喝点儿茶，再到后院去赏梅。才过通道拱门，她们便见住持净空方丈立于庭中，同一灰衣男子交谈甚欢。苏若楠和苏乐陶赶紧问好，只听身后巧儿兀自“咦”了一声，未及追问，姐妹二人与方丈寒暄几句，匆匆别过。
那灰衣人望着苏若楠的背影，轻问：“师父可知那碧裳小姐闺名？”
净空方丈迟疑道：“贫僧只知穿红衣的是三小姐苏乐陶，穿碧裳的，却不知是大小姐苏靖瑶，还是二小姐苏若楠。”见灰衣人一脸茫然，净空方丈随即笑言，“大人有所不知，这苏家孪生姊妹一对，颇难分清。”
禅房内，炭盆红火，茶盏滚热，苏乐陶一边用纤手拨动着盏盖，一边偷眼瞧着苏若楠。苏若楠低头小口抿茶，淡淡地扫一眼巧儿。苏乐陶会意，清一下嗓子，便说：“车夫报车上备炭不足，恐回程路上受冻，巧儿去跟寺里要点儿炭来，交与车夫，再来梅园。”
巧儿应声去了，苏乐陶赶紧拉了苏若楠，直奔后院梅园。进了园子，嘱丫环留在门口，两人便在园中四处张望起来。这时，只听轻轻两下哨声，她们抬头望去，满园晕*腊梅掩映之下，有个身材颀长的蓝衣公子正向她们摇手招呼。苏若楠眼睛一亮，欣喜之余，先自红了脸。冷不丁背后被人一推，传来苏乐陶的嬉笑声：“还讲客气呀，赶紧去吧，詹家大公子久等了呢。”
寺内伙房偏远，巧儿惦记着苏靖瑶的交代，觉得这差事支使得蹊跷，寻着伙房后便胡乱包了些炭，紧赶慢赶地奔出后院。刚出拐角，她冷不丁撞上一人，立即仰天跌倒，炭也甩落一地。
“是你？”她头顶的声音透出诧然。
巧儿手忙脚乱地爬起来一看，竟是街角那终日穿着灰布长褂的穷读书人，当即没好气地“哼”了一声，说：“收了我家大小姐的银子，不自去谋生，倒来此闲逛？！”
“真是有其主必有其仆。”灰衣人笑了一声，问道，“方才你那碧裳小姐，是苏靖瑶，还是苏若楠？”
巧儿正为着跌痛了恼火，心里还为着没完成苏靖瑶的嘱托着急，肚里正憋气，听他这么一问，便不耐烦地抢白：“追着问什么呀，难道还想再跟我们二小姐要银子？连咱们二小姐都不认识，活该你穷！”
那人非但不恼，反而哈哈笑道：“原来是叫苏若楠！不认识小姐无妨，认识其贴身丫环也一样。”
巧儿闻言，忽地觉得有些不对劲，心想，我可是大小姐的丫环呀。寻思了半天，她才醒悟过来，这人要问的该是大小姐苏靖瑶。她一急，抬头喊道：“喂—”
灰衣人早已不见踪影。
二十天后，苏奇铧刚到家，闻讯而来的盐商就再次坐满了天风堂。苏奇铧听了情况，稍事合计，赶紧前往巡道御史府拜会。这一去，竟是几个时辰，盐商们等不及，渐次散去，偌大的厅中，只剩下苏靖瑶和苏镇源。直到华灯初上，苏奇铧才回家，看其脸色，竟有几分喜气，苏靖瑶忐忑问道：“爹，事情是否有转圜？”
苏奇铧不答，吩咐家人齐聚天风堂。待人到齐后，苏奇铧站起身，悦声喊道：“若楠。”
苏若楠一抖，下意识地抓住了苏乐陶的手。“今日，御史大人提亲，爹已将你许配给他做五姨太，十日后过门。”苏奇铧朗声道，“御史大人指名要你，虽是妾室，却也是官宦门第。有此联姻，既是你的福分，也是苏家的幸运，相信上税一事，会很快过去的。”
苏奇铧的话语中踌躇满志，毕竟巡道御史是掌管盐*的，有此靠山，何愁淮盐一统？此时此刻，他眼前仿佛出现了一条金光大道，直达父亲和祖父梦想的彼岸，苏家的辉煌指日可待，他如何能不向往？欣欣然间，他却全然未见苏若楠的脸色，青灰似铁，而在她一侧，苏靖瑶那一模一样的面容，则苍白如纸。
商会新会长上任仪式异常热闹，竟办成了宣城年前最大的一场盛事。不但总督徐元堂亲临，御史刘霖春更是亲自主持，苏奇铧难得的意气风发，着苏家大宴宾客，一反往日的低调，在长春巷内连摆三天流水席，从早到晚，每餐五十桌，以飨宣城百姓。而苏靖瑶偷眼看到御史刘霖春时，心里一惊，此人不是街角的那个读书人么？巧儿更是心惊，原来他是御史大人！
已近亥时，门外仍是人声鼎沸，杯盏交错的声音此起彼伏，苏靖瑶默然在门后站定半晌，折身回到内庭，两眼直盯着堂中那长匾上的对联发呆，心里纳闷：御史从何时起看上若楠的呢？
明日该是苏若楠出阁，苏家里外早已布置得喜气洋洋，苏靖瑶带着徐管家查看落实一番，又同喜娘复议，确认无虞，这才回了父亲，又依照父命，准备到苏若楠房里去叮嘱一二。她刚到楼下，忽听头顶传来一阵慌乱的脚步声，一个人连滚带爬地下得楼来，原来是苏若楠的贴身丫环喜儿，白着一张脸，捏举着信笺，还未到跟前，便瘫软在地，嘶声道：“二小姐不见了——”
信笺上只有短短一行字：爹娘保重，儿自去也。
苏靖瑶心里顿时一沉，脑海里忽地想起那日巧儿回报洗心寺中两个妹妹的蹊跷举动，心上一惊，便径直带了苏乐陶来到父亲跟前问话。出了如此大事，苏乐陶也吓得慌了神，不待盘问，一五一十便将所知和盘托出。而后不多时，徐管家来报，詹家大公子詹维祥也留书一封离家出走了。果然是两人私奔了！苏奇铧气得面色酱紫，却又无可奈何。
眼见婚事迫在眉睫，御史处还不知如何交代，苏奇铧气急攻心，猛一下喉间腥气涌动，“噗”的一声，竟喷了一口血在地上。苏家人顿时慌了手脚，却都被苏奇铧轰出厅外，只得各自回房。夜深了，苏奇铧仍一个人坐在偌大的天风堂内，头疼欲裂，却是一筹莫展。“咚咚”，有人叩门。
苏奇铧闭上眼睛，仰靠在太师椅上，置若罔闻。
“吱呀”，门页轻响，来人进入，轻声唤道：
“爹。”
原来是苏靖瑶。苏奇铧疲惫地摆摆手，示意她退下。
“爹早些歇息吧，明日我替若楠出嫁。”苏靖瑶声调平淡。
怎么竟忘了，她们是孪生！苏奇铧一喜，才睁开眼，随即黯然，御史指名要苏若楠，必然有缘由，欺瞒之举不但难以成事，只怕适得其反。于是，他涩声道：“如何蒙混得过去？”
“不用蒙混，只说是靖瑶。”苏靖瑶的回答笃定柔缓，仿佛胜券在握。见父亲踌躇，她又说：“除了此法，难道还有他法？若没有，尽可一试，我保御史气消。”
苏奇铧沉吟良久，说：“死马且当活马医，目前只能如此了—”
翌日，炮仗齐响，大红花轿在喧闹的吹打声中来到巡道御史府邸。当花轿穿过人群进了大门，却不见新郎，只有管家过来，悄然将喜娘拉到一旁，小声道：“我们老爷说了，不是苏若楠，便抬回去。”
喜娘一时蒙了，巧儿赶紧把她拖到花轿前，苏靖瑶贴着轿帘问：“来了许久了，缘何还不叫落轿？”喜娘无法，只得把刘府管家的吩咐说了。苏靖瑶在轿内思忖片刻，对喜娘说：“你去请御史出来，跟他说，若记得那几日街角施馍之恩，许个面见可否？”
喜娘转身走了。
不一会儿，只见昔日街角的那个灰布长褂人，此时已是绫罗加身，阴沉着脸过来了，巧儿遂照苏靖瑶的吩咐，赶紧上前道个万福，喊声“老爷”。
刘霖春斜眼一瞥，微有惊诧，说：“二小姐跑了，仍是你陪嫁？”
“我一直都是大小姐的贴身丫环。”巧儿恭声道，“大小姐出嫁，当然是我陪嫁；二小姐出嫁，陪嫁的是喜儿，不会是我。”
听了这话，刘霖春蹙眉片刻，踱近轿旁，隔着轿帘，迟疑半晌，仍是冷声道：“苏若楠跑了，你此番回去，告诉你爹苏奇铧，生要见人，死要见尸。”
奏乐之声渐渐停止，众人都望着刘霖春，而刘霖春却无相让之意。就在大家以为苏家喜轿必得回转之时，只见轿内探出一段白藕般的手臂，掌微握成拳，一个细声道：“请御史大人看样东西。”
刘霖春略一沉吟，伸手过来，苏靖瑶便在他掌心按下一物件，原来是一锭五两白银。刘霖春乍见，脸色瞬变，冥思片刻，沉声道：“落轿。”
洞房之内，喜烛高照，新娘端坐于喜床之上。巧儿靠近苏靖瑶，忐忑道：“大小姐，今夜老爷会否进房？”
“他理当问个究竟。”盖头低垂，持重的声音散落下淡淡的失落。那足边方寸之地，映照着*的烛光，还有周遭的喜庆，苏靖瑶望着自己发亮的红缎裙摆，怅然而言，“若是老爷叫你下去，便差人速回苏家，一切无虞。”
巧儿应着，音色甚虚。
这时，门开了，刘霖春走进来，无语坐下。巧儿赶紧行礼，斟上交杯酒，轻声劝饮，刘霖春却不端杯，默然许久，才说：“你知道我想娶谁，苏家若要蒙混，我不会善罢甘休。”
“大人，既准落轿，又已礼成，为何不揭盖头，看看是否属意之人？”新娘声音平缓，毫无惧意。
刘霖春沉吟着起身，揭去了新娘头上的盖头。通明灯光下，这张脸美丽沉静，掀起眼帘望着他，并无半点儿怯弱。其眼神中特有的犀利之光，倒叫他想起了他们的第一次相见，那良善之后的清傲，略带不屑。于是，他心底一动，隐隐有些释然，却仍鼻内低哼一声，说：“幸亏姐妹孪生，苏家倒是聪明，以为送个一样的，我便就此作罢了？”
“二妹跑了是事实，但大人亦错认过，靖瑶曾禀明家父，既有前因，也是天意，易嫁而来，不知是否大人心仪？”新娘话语实在，却也怅然若失。
“我且听听你的前因。”刘霖春默然，上下打量着苏靖瑶。
“大人说过，不认识小姐无妨，认识贴身丫环也是一样，巧儿一直都是靖瑶的贴身丫环，绝无欺瞒。”随即话锋一转，那张秀美的脸庞淡然无澜，“请恕我直言，大人属意的并非二妹若楠，该是靖瑶。众所周知，苏家抛头露面的，向来都是靖瑶，之前大人在长春巷口所见，也正是小女。”
刘霖春仍旧面色漠然，问道：“那日洗心寺内，丫环所言是实？”
“是实。”苏靖瑶又将当日的情况一一道明。
刘霖春听毕，便示意巧儿端酒。交杯酒喝毕，他忽又问：“第一日相见施馍，你问话三句，皆为何言？”
苏靖瑶不答，垂眼望向地面，眼前烛光透亮，她的眼前恍惚又出现长春巷口一幕，不禁心头幽叹：万般皆是命，半点儿不由人。这一刻，她的心头溢满酸楚，却强自压下，只说：“小女眼光谈不上精准，却也不差，心知大人绝非一简单的外乡读书人，宁愿挨饿，背后必有故事，只是不知自己碰上大人，是劫是福？”
刘霖春眉毛一挑，饶有兴趣地追问：“何为劫？何为福？”
“若此一邂逅换得真心真情，是为福；若继娶之后，大人还坚持索要二妹，则是劫。”苏靖瑶抬眼，望向刘春霖，咄咄道，“大人，您是弱水三千只取一瓢，还是园内只觉花少？”
刘霖春肃然片刻，忽而大笑，说：“我只娶苏家一人，非尔无他。”随即折身，一把抱起新娘，走向喜床……
洞房内的消息传到苏家，天风堂内一大家子都松了口气，各自散去。苏镇源转着轮椅，到了前厅，直盯着长匾上的对联发呆。苏镇源心里感叹，几百年人家无非积善，第一等好事只是读书。阿姊，我知你心有不甘，但你身为苏家女儿，别无选择。
十年前，苏家大宅落成，正厅命名天风堂。那日，堂中宾客云集，时年九岁的丁家三公子简诚便曰，李白有诗《估客行》：“海客乘天风，将船远行役。譬如云中鸟，一去无踪迹。”言之海客为盐商代称，苏家天风堂应出自此，引众人侧目。一年后，在天风堂上，苏奇铧聚集众盐商子弟，悬赏百两银钱，以正匾“积善向学”四字为横批，求一正堂对联。之后，于上百对联中，苏奇铧挑中了丁简诚这副手书拓写为匾。事后，苏家送去银钱，丁家不受，交往仅三两回合，苏奇铧竟深赞丁家为人，也深喜丁简诚博学。
苏镇源知道，丁家虽是罪官之后，却也是世代书香门第，家风严谨，不同于一般盐商之市侩，更有读书人风骨，因此，丁简诚颇得父亲好感。此刻想到那儒雅俊秀的丁简诚，苏镇源心头沉重，或许明年长春巷口，仍有善举，往年众人相看，苏家有女，丁家有子，隔街对望，原以为将会有段佳话。可从今以后，阿姊再不能出现，那粥棚中的翩翩公子，自此便不会再现于阿姊生命的轨迹中了。
时间一晃过了正月，未见朝廷对盐税一事有何新*，却传来消息，河南继去年蝗灾之后，灾民流迁陕西，致两地冬粮吃尽，春耕无种。朝廷有心赈灾，奈何国库空虚，无法拨出库银，以充饥民，以侍春种，遂号令举国上下商贾捐银纳钱解此窘境。
刘霖春既想借此讨得*绩，也想趁机推举苏家，便积极游说苏奇铧以此事出头，一是彰显盐商大义，令朝廷颁新*时顾盐商义举，纳陈情缓上税；二是突出苏家作为及名声，以便日后一统淮盐获取朝廷支持。苏奇铧思虑再三，忖财取之于民用之于民，赈灾亦是善举，遂采纳刘霖春建议，倡众盐商解囊，并带头出资一千万两白银，令众人咂舌，更令一些别有用心之人忌妒。短短一个月内，两淮盐商百余人，共筹资二千五百万两白银，经由巡道御史刘霖春上交朝廷，用于赈灾。
这日一早，苏奇铧正敛神静气侧脸刮面，打算收拾好了去店铺，忽然看见盐号的胡管事慌慌张张地闯进来，张口便叫：“老爷，不好了，周掌门被二掌门林猛杀了！”
苏奇铧手一抖，剃刀刮破了脸颊，血一下涌出来。胡管事手忙脚乱地用帕来捂，苏奇铧则垂落两手，半天没有动弹。
“周家老小皆死，无一幸免，真个惨呀。”胡管事觉得身上寒气倒吸，频频摇头，神态惊惧似不忍卒见道，“周家小儿被乱刀砍死，七零八落不见完人……”
苏奇铧只觉身上的冷气嗖嗖地往上蹿，顷刻间背心凉湿。周掌门共八个老婆，全无生养，为求子嗣，求神捐庙，至六十岁有余，居然真得一子，视为宝贝，其身边的保姆保镖一大堆，轻易不得人见，如今还不到五岁，竟然如此惨死！
胡管事又细说了一番帮中情况，苏奇铧顿时心明，同时也感到无异于晴天霹雳。要说苏家与林猛的梁子，早在林猛任水帮帮主时就已结下。当时，林猛在漕河中劫了苏家的货，苏奇铧之父跟周掌门私交甚好，便向青红帮求救。当时，青红帮的声势正如日中天，水帮迫于压力，只得无条件放货，林猛一直视此为败局，深感羞辱，难以释怀。后来，他加入青红帮，眼见苏家财大，几番动心，欲除之而后快，无奈周掌门制止，终不能下手，恨心渐重。
此次周掌门出事，林猛堂而皇之上位，定然是蓄谋已久，帮中各舵估计早已换血，以后青红帮跟苏家不会再有所谓的相安无事，相反的是，不论是以林猛一贯的作派，还是清算旧怨新恨用以立威，抑或是为了妹夫詹善贵的盐号生意一家独大，若要杀一儆百，首当其冲的只能是苏家。
山雨欲来风满楼，此时，苏奇铧已感知乌云蔽日，无法心安，在家如坐针毡，思量半日，便去找苏镇源。不巧的是，苏镇源一大早便去洗心寺了，苏奇铧不禁感慨自嫁了苏靖瑶，紧急时刻相商之人全无，末了不敢耽误，把妻子叫来，如此这般叮嘱了一番，便急忙去了御史府。
苏奇铧前脚刚走，后脚苏太太便同徐管家一道，按照吩咐，把后院地窖打开，搬出沉甸甸的几十个大箱子，上了青篷马车，径直拖去了吴家钱庄。
吴家老爷吴新义正在柜台上理账，听说亲家太太来了，赶紧叫上妻子一道出迎。一进后院，他们看见一溜青篷马车排着，家什不少，苏太太一脸肃色，吴太太遂将她拉进屋内问个究竟。原来，这一切跟早上青红帮事件有关，苏奇铧因前事旧怨，怕林猛报复，便十万火急地转移财产，要将三百万两*金存于吴家钱庄。
事大如此，吴太太哪里见过这般阵势，只听得脑袋发蒙，一时无言。吴新义阅历颇丰，稳着好言安抚，苏太太这才稍稍缓和，正端了茶喝，猛听外头大喊：“姑妈！”
苏太太一激灵，听出系侄子杨双，正想着他跟儿子苏礼杨向来寸步不离，这会儿该在从巨阳回程的路上，缘何跟到了吴家？她正心惊肉跳，房门被推开了，杨双一头汗水地扑进来，凄声道：“礼杨被绑票了——”
“啪”的一声，杯盏落地，苏太太顿时瘫软在地。
吴新义屈身去扶苏太太，还未起身，猛地头皮一炸，想起前日女儿捎信回来，说是上巨阳表姐家小住，等着苏礼杨一块儿回程，心倏地一沉，只听见妻子发抖的声音：“那我们家玉秀呢？”
“都给绑了！”杨双号哭起来。
吴太太两眼一翻，晕了过去。
眼见苏太太哭得浑身颤抖，自家太太则不省人事，吴新义自恃见过大世面，仍不免腿软，上下慌乱间，好歹把苏太太送上了马车，赶紧张罗着打探消息去了。果然是林猛指使，捉了人便扬言，三日内苏奇铧须带十万两*金，从街面上跪拜到青红帮大堂，再行议事，否则撕票。闻听此讯，吴新义深感不安，林猛初任掌门便下此*手，此头既开，苏家自此绝无宁日。一想到两家姻亲，吴新义如坐针毡。
此时，天风堂内，苏奇铧正与苏镇源、徐管家、胡管事等五人商讨对策，都说撕票断无可能，林猛所谋无非两样，一为颜面，二为钱财，苏家只得忍一时之气解百日之忧。议定之后，苏奇铧在后院地窖中取金十万两，翌日便按照要求，于众目睽睽之下，忍辱拜到青红帮。但是，他无从得见林猛，二当家出面收了*金，只说苏礼杨夫妇安好，便叫他回去。过了一天，林猛再次传话，要金二十万两。苏奇铧再拜入大堂，仍未得见林猛，只二当家接款，又让他回去。苏奇铧穿过长春巷，身边人群或语出同情，或幸灾乐祸，或摇头叹息，或落井下石，他一并受了。回到家，他颓然而坐，胸口郁结，久不能言。
至翌日，青红帮传话，要金三十万两。此次终于见到林猛，因知其人狂傲，苏奇铧几无多言。待红布揭开，金光映照，林猛横肉虬髯的脸上皮笑肉不笑，挥手驱苏奇铧退去。
话亦是那句老话，人安好。钱送至，不见回声。这葫芦里不知卖的什么药？
天风堂内，一家人长吁短叹，正猜度间，刘府苏靖瑶带话过来，说御史刘霖春明日亲自去青红帮斡旋。
到底是柳暗花明，众人皆安心散去，只苏奇铧难掩心事，闭目假寐，忽听苏镇源问：“爹估计林猛胃口几何？”
苏奇铧答非所问：“窖库内尚有*金六十万两、白银十万两。”
苏镇源沉默着，终出声点穿：“林猛要的非卵而是鸡。”
“唉——”苏奇铧哪能不知，颤声道，“全然为着苏家盐照。”
此言一出，当下寂然。
盐税是朝廷三大财*支柱之一，而两淮是最大的盐产区，下辖近三十个盐场，所产之盐行销渝、皖、赣、湘、鄂、豫六省。朝廷规定，经营盐贸，必须有盐务执照。为集权并控制盐税，朝廷以盐照进行贸易管理，按年度淮盐的产量，各商凭盐照贸易，每个盐照上均标明年度可贸易总数量，对每笔贸易，或零售或批发，也都有额度规定，可低于规定贸易数量出货，然不得超出。盐照分为三等，分别为囤照、散照、零照，囤照即可大数量批发的盐照，此照只能批发不得零售；散照可在额定范围内进行小批量批发，并可兼有零售；零照则只能进行市井零售。
故盐贸易也分为三个梯次，散照在囤照持有商户处出货，零照在散照持有商户处出货，百姓则在零照商人处买盐。因此，囤照持有者是资本最多，同时也是获利最多的。但为了杜绝税金漏缴，朝廷设立了巡道御史，专控两淮盐务，且着力控制囤照的发放，近五十余年经皇帝御批的盐照囤照只有四本，且有明令，或继承或买卖，此四本只能少不能增。
现今这四本盐照，分别为苏、吴、詹、丁四家所有，四大家的盐照准销量合计为两淮年度盐总产量。苏家要想一统淮盐，必须获取四本盐照，谋事已经三代，除却财力依旧困难重重，而此时看来，意图一统淮盐的，仅非苏姓一家，林猛及其身后的詹家，已经先下手为强了。
破财消灾虽系无奈之举，但为儿子儿媳，苏奇铧只要人不吝财，只是未曾想，消灾的代价如此之大，竟是要夺苏家根本，绝苏门夙念。此时，他当如何取舍？
“爹……”见父亲脸色煞白，胸伏频密，苏镇源惶然叫道。
苏奇铧瓮声答道：“公理自在人心，天不会灭我苏家！”
苏镇源沉默片刻，提醒道：“姐夫虽为朝廷命官，但职责在盐务不在剿匪，起头名不正言不顺；自古民不报官不究，先不说林猛定有靠山，也不说官官相护，官匪一家，单说苏家若报官，林猛一怨，即成死结，爹要三思而后行。”苏奇铧拍案而起，说：“若此番忍气长其邪气，日后便是苏家无志气、淮商无正气！”言毕，拂袖而去。
望着父亲的背影，苏镇源长叹一声。
接连四日，青红帮都无消息传到苏府，看似一片平静，实则暗涛汹涌。林猛能杀人而无恙，上面必有关系庇佑。前日，刘霖春来交过底，求上调停，上有授意，让几日权当是给面子，过后则顺其自然，双方再争，便只坐看输赢。故林猛此番按兵不动，等过了这几日，场面上能过，自不顾忌再来动手。
但恰因这几日，予苏奇铧时机暗渡陈仓，与刘霖春合计，以突剿水匪名义，请调参*部众。虽付出*金三十万两，但只要重创青红帮，一灭林猛气焰，令其知悉天高地厚，今后再不任性妄为扰乱漕河，苏奇铧就视之为一大善举。
苏镇源忧心于父亲的盲目乐观，参*焉能不知官场规则，上嘱不得插手，如何又能为了银钱犯险？耳听得运银马车渐渐远去，他只恐父亲求胜心切，轻信于人，落得个赔了夫人又折兵的结局。
两天之后，青红帮的最后期限到了，苏家没有交出盐照。
漕河安然，无兵进无厮杀。
在如血的残阳中，青红帮送回两具男女尸身。
天风堂内，白帐白幔，徐管家身着麻衣，蹲在铜盆旁，一边拭泪一边烧着纸钱，一抬头，看见骤然苍老许多的苏奇铧步履沉重进来，赶紧上前，言出殡在即，吴家还未来人。
“我去吴家。”苏奇铧身形晃动，险些摔倒，幸亏徐管家扶住，靠着立柱休息片刻，还是撑着上了马车。
马车走了许久，徐管家还站在门边，朝路上瞅着。忽然，他直了眼，猛拍一下大腿，急道：“牵马来，我追老爷去，还有件天大的事，怎么竟忘了……”
吴新义正在床边安抚吴太太，听说苏奇铧来了，顿时脸变，恨恨地将手中汤碗一顿，凛声道：“他还敢来？！”
“叫他还我女儿。”吴太太掩面而泣。“他要无情，就休怪我无义！”吴新义小眼珠斜着一转，哼哼道，“舍不得盐照，反舍得我女儿的命，我要他哭死！”
吴太太愕然抬起泪眼，问道：“你要干什么？莫不是真要——”
“对！”吴新义狠声道。
“别这样，想想瑞安吧。”吴太太涩声道，“苏家垮了，瑞安怎么办，他可是我们的外孙啊，玉秀若泉下有知，如何安息？”
“她两眼一闭，还管得了这许多？！”吴新义冷声道，“这事你别管。”
苏奇铧和随后赶来的徐管家等了好一阵子，吴新义才迈着八字步，不紧不慢地出来。见他神色尚可，苏奇铧赶紧起身，唤道：“亲家。”
吴新义淡然回一句：“不敢当。”
苏奇铧自知理亏，躬身赔罪，将事情的来龙去脉一一道明，检讨自责一番。吴新义漠然以对，并无二话。
气氛顿现尴尬，徐管家踌躇良久，觉得正事虽然不宜此时提，但拖久了愈是不妥，当提还得提，此种情景下老爷不好开口，那就该自己来说，于是清了清嗓子，喊声吴老爷，说起了那日苏太太来钱庄交存三百万两*金的事。
吴新义听完，“哦”了一声，忽地问：“何时之事？”
“就十日前，少爷少奶奶被绑票的那天呀。”徐管家有些急了，额头上冒出汗来。
吴新义煞有介事地回想一阵，遂提高了音调：“何来此事？”
徐管家傻了，急切辩白，可不论他说得如何头头是道，指天发誓，吴新义一概不理，末了，似笑非笑地问一句：“你说送了金子过来，凭据呢？钱庄收钱，难道不开收条？”
徐管家顿时哑口无言，当日的情形，柜台上还在清点钱数，报讯的杨双一来，苏太太慌了神，只顾哭着找老爷，自己则急着探消息，谁还记得索要凭据？这样一来，倒落下了口实，无凭无据，官司都不知从何打起！
苏奇铧默然望着，一切了然。事已至此，多说无用。他疲惫地转身，无力地抬脚，却感觉脊梁扎上了吴新义怨*的眼神，顿时，一股腥气在胸口奔涌，“噗”的一声，喷出一口鲜血，软软地倒了下去。
自参*借出兵骗去大笔钱财，苏礼杨夫妇丧命，吴家无义昧金，苏家不但赔了儿子又失了大半数家底，苏奇铧从吴家回来便大病一场，家中一时无人理事，显出一番颓势来。苏镇源原本不问生意，此时也不得不出面，打理上下，合应着徐管家、胡管事，一路强撑着挺了过来。
苏奇铧病卧床榻数十天，是日勉强下了地，听见天风堂方向有人语，便循声而去，见苏镇源坐在堂中，胡管事正在细数近日账目，不由得大感宽慰。苏镇源看父亲入堂，赶紧移向一侧，却被苏奇铧按住肩头，依侧而坐，说：“虽是次子也是子，而今已是独子。”苏镇源心头一酸，便不再推辞。
店面事宜报毕，按照苏镇源意见，虽资金周转一度不畅，但由于出库加速，囤货减少，近日大批货款结账留存柜上，只待派人进货了。正思忖间，听见徐管家来报，丁家来人了，苏奇铧和苏镇源都吃了一惊，此时所有人对苏林之怨都作壁上观，尤其商户们除业务往来均无多话，恐避之不及，丁家却一改往日冷淡主动上门，不知为何？
苏奇铧和苏镇源还在纳闷，那人已经进门，身高近六尺，一身蓝色缎袍，高额国字脸，阔眉虎睛，竟是丁简诚。双方寒暄几句，丁简诚言明来意，苏奇铧颇感意外，当下释然的不仅是盐司顾及御史面子赊盐，原是丁家已代结上月盐款，丁简诚之父还许诺可以承借部分银钱周转，不收分毫利息。丁苏两家本无多少交情，岂能空受这雪中送炭？苏奇铧且喜又感动，连说不敢当。丁简诚回复，家父慕苏奇铧人品，值此难关略尽绵薄之力。一席话说得苏奇铧唏嘘不已。
送走丁简诚，苏奇铧对苏镇源叹道：“自你曾祖父起，一直秉承广交友、多结缘的家训，期望营造左右逢源的经营氛围，因此不论白道黑道，均有人情往来。苏家这五十余年，你祖父尤其看好青红帮，并主动与之交好，苦心经营之下，可谓顺风顺水，这次马失前蹄，教训惨痛。”继而，他又感慨一番，“官道无非一个利字，有钱能使*推磨，遵循规则便可保无事；匪道复杂，兼有利、义，尔强则必遭其削，尔弱则必遭其欺，度值之间游走，还得看匪首为人，若顾义尚可相商，若反复便难保平安。”
“由此可见，涉足官匪两道仍是不够……”苏奇铧长叹一声，“爹这回真是吃一堑长一智了。”
苏镇源猛地悟出，父亲绝不会放弃一统淮盐的理想，也不会因林猛相逼而一蹶不振，这几日病困于床榻，定然也是反省规划了许久。果然，刚想到此，苏奇铧已经一字一顿地开口：“须得以兵制匪，此次战略无错，输在兵家不是本家。”
这并非固执也不是气盛，而是苏家要实现大统必须正面林猛，而接下来的话，更让苏镇源听出了父亲壮士一去兮不复还的悲壮。苏奇铧说：“年前南下，听闻广东参将戴连勋即将调任两淮，苏家若能倚靠驻*，何愁林猛为患？”
“爹准备如何？”苏镇源问。
苏奇铧缓身而立，徐徐道，“上回在广东，曾设宴款待督运史，酒楼中偶遇戴大人，知他曾出兵相助督运史水运贡品，引荐之下虽有一面，却无他交。今意特派胡管事前往广东，携重金拜帖，以图秦晋之好。”
“乐陶刚满十五，这就要嫁了？”苏镇源胸口一堵，怅然道，“那戴大人，人才几何？”
“行伍之人，仪表堂堂，只是年近四十。”苏奇铧说，“当时听闻其妻病亡不久，不知现时续娶与否，乐陶运气好，可做填房正室。倘婚事顺利，苏家自当竭尽所有，助戴大人打点上下，调任两淮治*。先予情，后求义，此事宜早不宜迟，若调令下在婚事前，则显得我苏家叵测了。”
月余之后，胡管事从广东回来了。半月之后，苏乐陶出嫁。尽管家资受损严重，运营还需银钱支撑，但苏家仍是大手笔，陪送丰厚嫁妆，雇船十艘发往广东羊城戴府。
这日，雨淅沥不止，顺檐上滴落青石槽沟，詹家正厅里，林猛之妹林艳梅依靠在窗棂旁，忧虑道：“不知维祥如何了，往日总犯春咳，现今又是梅雨，在外谁嘱他添衣春捂？一单弱书生，又是靠何营生过活？”说着，落泪哽咽。
“莫想了，想也是白想。”那边的太师椅上传来瓮声，林猛哼道，“算他聪明，提前跑了，不然，即便是在家寻死觅活，也不许娶苏家闺女，明摆着他舅要拿苏家祭刀，他还自寻不痛快！”林艳梅摇头道：“他若回来，我便认了，詹家钱多何用？男人流连于娼馆，成天不着家，空日守着一堆冷冰的银子，连个说体己话的人都没有，不如维祥，到底是跟了情投意合的人双宿双飞……”
“你不愿这样过活，就早作打算，省得咸吃萝卜淡操心。”林猛忽地打断了妹妹的絮叨。
林艳梅脸色微变，跟哥哥眼神交汇时，一丝精光闪过眼底，旋即如常，无言一笑。林猛知妹妹已有动作，便抖动着脸颊上的横肉，笑道：“哥会想法弄齐四本盐照，让你一世富贵无忧。”
“我一个妇道人家要那盐照何用？”林艳梅皱眉道，“是非之物反像个祸害。”
“这就不像我亲妹子了。”林猛小眼一斜，凛声道，“盐照就是会下金蛋的鸡！哥告诉你，既然你男人靠不住，那即便不为自己，为了益丰，你也得给我捏牢了盐照死不撒手！”
林艳梅不作声了，过会儿又问：“苏家那里，你准备如何？”
“近段时间我上京勤，暂没理会，苏家已大伤元气，蹦跶不了几天了。”林猛仰头放松脖子，淡然道，“这次上京收获不小。”
林艳梅惊喜问道：“攀上了？”
林猛点头，高深莫测道：“咱今后也有京官照应。”
林艳梅展露欢颜。
时近端午，连番雨日与往年无异，淮河里早装满了水，倾盆而下的雨还在不断注入，已经漫上了斜岸草坡，眼看就要溢出河堤。港口的河堤内侧多是仓库，不过是为了卸船方便，地势最高的是苏家盐仓，还开凿了专门的排水沟。苏奇铧冒雨勘察了盐仓，叮嘱胡管事密切