全球范围内建立了多个脑瘫登记系统，包括澳大利亚全境、英国、北美和斯堪的纳维亚半岛的部分地区。脑瘫登记十分必要，因为它帮助我们了解脑瘫发生的趋势以及导致不同趋势的原因。在上述地区，脑瘫的发生率是（2.0~2.5）/活产婴儿。
脑瘫发生的原因
原因不尽相同，可以发生在妊娠期、围生期、生后数天或数周以及5岁以内任一时间，这时是脑的快速发育期。
出生前
（1）如果在妊娠早期，脑未能正常生长和形成，就可能导致脑的畸形。这种畸形一般在妊娠12~20周出现，生后可由脑扫描进行鉴别，方法是进行磁共振（MRI）检查。这些畸形有各自的名称，如无脑畸形、前脑无裂畸形和脑发育不全，部分有遗传基础（图如）。
（2）如果母亲在妊娠早期有特殊的感染，如风疹（德国麻疹）或巨细胞病毒感染，胎儿的脑发育可能会有异常。风疹和巨细胞病毒感染在母体都十分轻微，可能只是一次感冒或流感样过程。现在可以进行风疹疫苗接种，但巨细胞病毒尚没有疫苗。
（3）一些孩子在妊娠期有“卒中”史。这在生后可由脑扫描得到确认（如图）。
（4）代谢问题可能导致脑损伤，但这比较罕见。
产时及生后即刻
（1）在生产过程中，婴儿可能未获得充足的氧气。有许多原因可导致缺氧，如母亲有大出血、脐带脱垂出子宫外或者难产。如果有缺氧，婴儿在生后往往会有“缺氧缺血性脑病”或
“新生儿脑病”，伴随着易激惹、觉醒障碍、喂养困难和惊厥。
（2）婴儿有严重感染也会导致脑损伤，如生后数天或数周内的脑膜炎。
生后数月或数年
（1）如果孩子发生意外，如在生后头几年发生了车祸或溺水，则可能导致永久性的脑损伤。
（2）这个时期发生严重的脑部感染，如脑膜炎或脑炎，也可能导致脑损伤。
在一些脑瘫孩子中，尽管进行了详细的病史采集和各种检查，但脑瘫原因仍然未知。随着新技术如MRI扫描和更精细的血液学检查，更多的病因可能会慢慢浮出水面。现在往往建议脑瘫孩子进行这些特殊的精确的影像学检查。更多信息请参考第4章。
目前的研究显示，大约75%的脑瘫是由妊娠期因素导致的，10%~15%是由产时或新生儿期因素导致的，另有10%是由生后头几个月或几年内的因素导致的。引起5~6岁儿童永久性神经缺陷的问题都可归入脑瘫的成因。许多脑瘫的风险因素已被确认，特别高危的因素是极小的早产儿。很难区分是神经发育问题导致了早产还是早产后出现的问题导致了脑瘫。早产儿的脑损伤通常为侧脑室周围白质软化，指侧脑室附近的脑白质发生了病变。通常，父母纠结于脑瘫的原因，并且耗费大量时间思考它为何发生，这是可以理解的。他们会自责在妊娠期或产时做过或没做过什么，通常他们自责的事情可能并不是真正的原因或者根本无法预防。如果能和别的家庭或一起照料孩子的人讨论或分享他们的故事，可能会有所帮助。